ويعتبر التشخيص المبكر مهماً للغاية، على الرغم من أنه ليس من السهل اكتشاف المرض. وتشير الأرقام إلى أن معدلات البقاء على قيد الحياة ضعيفة، حيث ينجو 25% من المرضى من سرطان البنكرياس لمدة عام أو أكثر، و5% فقط يبقون على قيد الحياة لمدة 10 سنوات أو أكثر بعد التشخيص.
وأحد أسباب سوء النظرة المستقبلية لسرطان البنكرياس هو أنه غالباً ما يتم تشخيصه في وقت متأخر. وقال مركز أبحاث السرطان في المملكة المتحدة: إن السرطان غالباً ما يكون متقدماً جداً عند اكتشافه. ويمكن فقط لحوالى 10 من كل 100 شخص (حوالى 10%) إجراء عملية جراحية لإزالة سرطان البنكرياس، مما يوفر أفضل فرصة للشفاء.
ويبلغ طول البنكرياس حوالى 6 بوصات فقط، ويقع خلف المعدة وأمام العمود الفقري، ولكنه يقوم بوظائف أساسية في هضم الطعام في الأمعاء الدقيقة. وفي حين أنه من غير المألوف نسبياً، فإن سرطان البنكرياس يشكل أحد أعلى أسباب الوفاة بين سرطانات الرئة والقولون والثدي، حسبما قالت جامعة ساوث كارولينا الطبية، التي صرحت أن معدل البقاء على قيد الحياة كان سيئاً، ولسوء الحظ، باستثناء 3 أعراض فإن الأعراض الأخرى ليست مؤشرات محددة على وجود خطأ ما، وغالباً ما تكون علامات متأخرة للمرض. وتشخيص سرطان البنكرياس صعب ومتأخر في كثير من الأحيان. والأعراض ليست محددة بشكل كبير، وهذا هو السبب في أن التشخيص غالباً ما يكون في مرحلة متقدمة، بحسب صحيفة ميرور البريطانية.